现代服务业是相对于传统服务业而言的。美国学者丹尼尔·贝尔在《后工业社会来临》一书中详细分析了后工业社会的特征，并突出强调了后工业社会中的现代服务业与在此之前的服务业的区别。他认为，在农业社会，由于生产效率低，剩余劳动力多、素质差，因而服务业主要以个人服务和家庭服务为主；在工业社会中，服务业主要围绕商品生产活动而展开，以商业服务和运输服务为主；但在后工业社会中，服务业则以技术性、知识性的服务和公共服务为主。美国学者马克卢普则在《美国的知识生产与分配》一书中，明确给出了现代服务业的一般范畴和简单分类模型，他认为，现代服务业主要包括四个行业，即教育、科学研究、通信媒介和信息服务，突出强调了现代服务业的知识性和信息服务性。    研究专家还从理论研究的角度提出，传统服务业一般具有增加值低、乘数效应小和劳动力素质较差等方面的特点，与之相对应，现代服务业一般具有五大基本特性，即知识性、高增加值性、高素质性、高科技性和新兴性。但具体到某一实际的服务行业，它可能同时具有五大特性，也可能只具有其中一二个特性，例如旅游业的整体行业具有知识性和高增加值性，但缺乏高科技性、高素质性和新兴性。只有诸如航天中心游和未来的太空游之类的科技旅游，才能同时具备现代服务业的五大基本特性。因此，在理论上就需要依据现代服务业的五大特性，具体确定或有效界定现代服务业的标准。一般而言，在做出总量定性判定的前提下，界定现代服务业的基本标准有两个：一是同时具备五大特性的严格标准；二是只需要具备某一特性的宽泛标准。如旅游业，总量定性判定具有知识性和高增加值性，按宽泛标准属于现代服务业的范畴，但按严格标准则不属于现代服务业的范畴；又如，房地产业在我国是改革开放之后才兴起的，相对于传统的建筑业而言，具有新兴性和高增加值性的，但缺乏知识性和高素质性，按严格标准不属于现代服务业的范畴，但按宽泛标准，又可以将其归类于现代服务业之中。    根据对现代服务业的定义和特征分析，一般认为，现阶段宽泛标准的现代服务业大致包括通信、信息服务、金融保险证券、物流、中介和咨询服务、旅游、房地产等行业。    在我国，现代服务业的提法最早出现在1997年9月党的十五大报告中，在之后召开的中央经济工作会议上又提出，“既要改造和提高传统服务业，又要发展旅游、信息、会计、咨询、法律服务等新兴服务业”。2002年，党的“十六大”把“加快发展现代服务业，提高第三产业在国民经济中的比重”，作为国民经济发展的战略任务之一。    目前，现代服务业这一概念主要用于理论和政策研究，它的分类与统计上的国民经济行业分类存在一定的差距。统计上对行业分类的基本原则是经济活动的同质性，凡经济活动的性质相同就属于一类，而不看其生产方式、科技水平是否先进。而现代服务业则比较着重于产业的发展研究，把关联性的行业归于一类进行整个产业的分析研究，这使得现代服务业在统计分类上属于一个跨多个行业的概念。