保持觉醒状态需要大脑半球功能完整和网状激活系统（reticular activating system，RAS（RAS也称为上行觉醒系统））唤醒机制的保存。网状激活系统是由脑桥上部、中脑、间脑后部的核团以及核间的连接纤维组成的一个庞大的网络系统。因此意识水平的降低是由双侧大脑半球或RAS功能受损造成。

双侧大脑半球功能受损才导致意识障碍，单侧大脑半球病变会导致严重的神经功能障碍，但不会产生昏迷。一侧大脑半球的损害即使范围很大（如左侧大脑中动脉卒中），也很少引起意识障碍，除非对侧半球也受到影响，或者导致对侧大脑半球受到压迫（如由水肿引起）。

弥散性病变如中毒或代谢异常（低血糖、缺氧、尿毒症、药物过量）往往可导致RAS损伤。局灶性缺血性病变（如上位脑干的梗死）、出血也可引起对RAS功能障碍通路的直接机械性破坏。

颅内压增加可能会降低脑血流灌注致继发性脑缺血。继发性脑缺血可导致RAS或双侧大脑半球损伤，造成意识障碍。

脑广泛性损伤、脑疝（ 脑疝。和 脑疝形成及症状）引起神经功能的恶化，原因如下：

除了ICP增高对神经元和血管细胞的直接影响，凋亡和自噬细胞途径（这是程序性细胞死亡或破坏的形式）可以被激活。

意识水平逐渐下降可进展为昏迷，再至最终脑死亡 。

昏迷或意识障碍可能起因于结构性障碍，这种结构性障碍通常会导致病灶损害，或者非结构性障碍，其最常见引起弥漫性损伤（ 昏迷和意识障碍的常见病因）。

精神障碍（如精神性的无反应）可模拟意识障碍，但其意志存在，可以采用神经系统体检与真正的意识障碍区分。

意识障碍有多种不同程度。重复的疼痛刺激无法唤醒昏迷的病人，而可短暂唤醒嗜睡的病人。

意识障碍病因不同，症状表现也不同（ 病变部位和症状的评估）：

重复的疼痛刺激仅能短暂唤醒或无法唤醒患者时意识障碍诊断成立。进展至昏迷时此类刺激可能诱发初级的反射活动（如去大脑或去皮层的姿势）。

对于意识障碍病人诊断疾病与稳定病情（保持气道通畅、呼吸与循环稳定）须同时进行。测量温度检查低温或高温;如果任一存在，则处理立即启动。床旁血糖显示低值，亦应当及时纠正。如有外伤者，用颈托固定颈部，只有在病史采集、体格检查或影像学检查排除颈椎损伤后才可移动颈椎或颈部。